人民电影是“社会一体化”和“思想一元化”共同完成的文艺实验，这一实验以毛的文艺思想为指南，以“两结合”的方法为指导，以塑造新式的英雄模范为职志。它否认电影的商品性，坚持电影的工具性，试图创造出具有中国特色的、为极左政治服务的新电影。
本书分为四编，第一编是对十七年电影的概括，由变革、生态、题材、母题、人物形象、审查与监督六章组成。其余的三编，讲述1949—1966年的十七年间，中共对电影的三次调整，以及激进文艺政策与电影创作的关系。